Лев Степанович родился 11 января 1937 года в городе Ростове-на-Дону в семье служащих. В 1959 году окончил Московский ордена Ленина химико-технологический институт им. Д.И.Менделеева по специальности «технология высокомолекулярных соединений». После окончания института Сандахчиев был направлен в Новосибирский институт органической химии СОАН СССР, где и началась его научная деятельность. Здесь Лев Степанович прошёл путь от старшего лаборанта до заведующего лабораторией. В 1965 году Л.С. Сандахчиев защитил кандидатскую диссертацию, а в 1975 – докторскую.
В 1981 году Льву Степановичу присвоено учёное звание профессора и в этом же году он был избран членом-корреспондентом Отделения биохимии, биофизики и химии физиологически активных соединений АН СССР. С 1992 года Л.С. Сандахчиев – академик Российской академии наук.
Вся жизнь Льва Степановича, начиная с 1974 года, связана с «Вектором», основателем которого он является.
В 1974 году Лев Степанович приступил к работе во вновь организованном Всесоюзном научно-исследовательском институте молекулярной биологии Главмикробиопрома при СМ СССР. В 1979 года он стал директором этого института, а с 1986 года – генеральным директором Научно-производственного объединения «Вектор», созданного на базе ВНИИ молекулярной биологии. В 1994 году Научно-производственному объединению «Вектор» присвоен статус государственного научного центра Российской Федерации. И на протяжении 11 лет Лев Степанович возглавлял созданный им уникальный научный центр.
Он выдвинул «Вектор» в число ведущих научных учреждений России и мира, воспитал множество учеников, заложил основы новых научных подходов в вирусологии и биотехнологии.
Имя Льва Степановича Сандахчиева широко известно научной общественности, как в России, так и за рубежом. Международное признание получили выполненные под руководством Л.С. Сандахчиева работы, посвященные структурно-функциональному изучению геномов широкого спектра вирусов, патогенных для человека, разработанные методы молекулярной биологии и генетической инженерии, позволяющие создавать лечебно-профилактические и диагностические препараты нового поколения. По инициативе Льва Степановича и под его руководством проводились исследования структурно-функциональной организации вируса натуральной оспы. С 1997 по 2005 год Л.С. Сандахчиев был руководителем Сотрудничающего Центра ВОЗ по диагностике ортопоксвирусов и музея штаммов и ДНК вируса натуральной оспы, который был создан на базе ГНЦ ВБ «Вектор».
Львом Сандахчиевым организовано первое в России производство рекомбинантного интерферона, вакцины против вирусного гепатита А и наборов для диагностики ВИЧ-инфекции.
В сложных экономических условиях, переживаемых Россией в начале 90-х годов, Л.С.Сандахчиев сумел обеспечить внедрение научных разработок в производство Центра, создать новые производственные мощности под выпуск иммунобиологических препаратов, сохранив при этом фундаментальные исследования и высококвалифицированный научный потенциал ГНЦ ВБ «Вектор».
Л.С.Сандахчиев является автором более 300 научных работ, опубликованных в отечественных и зарубежных изданиях. В 1981 году он был удостоен ордена Трудового Красного Знамени, в 1985 году – ордена Ленина и Государственной премии СССР за разработку уникальных методов анализа высокомолекулярных соединений. В 1999 году – медали «За укрепление боевого содружества». В 2000 году – Премией Правительства Российской Федерации в области науки и техники за цикл работ по разработке технологии получения субстанции интерферона альфа-2 человеческого рекомбинантного, готовых лекарственных средств на его основе и внедрение их в медицинскую практику.
Академику Л.С. Сандахчиеву
Уходит время. Мы не молодеем,
Но в памяти история жива,
Когда мы все под общую идею
Собрались вместе под созвездьем Льва.
Когда он сам, ещё не академик,
Лишь замдиректора и кандидат наук,
Пришёл сюда совсем не для полемик,
Под сверхзадачу, данную не вдруг.
Привёл друзей, соратников отважных
И россыпь смелых молодых ребят,
Чтоб здесь, в лесу или в степях овражных,
Поднять сибирский свой наукоград.
И в каждый корпус, каждый дом кольцовский
Вложил здоровье и души порыв,
Во всё вникая вечно по-отцовски
И заряжая дружный коллектив
Любовью к делу и здоровым духом,
Готовностью держать удар судьбы,
Способностью сквозь слякоть и разруху
Дороги новой поднимать столбы.
Они стоят. И Вектор их известен,
Хоть и шатало на семи ветрах…
Вот почему он здесь, на этом месте,
Как наша Совесть и наш общий Флаг!
Пред ним проспект, несущий вдаль науки,
За ним Кольцова нового простор…
Он будто молча пожимает руки
Всем, кто пришёл, а вечный его взор
Упал на дом, где жил и он когда-то,
На остановку суеты дорог…
Прости нас всех, но мы не виноваты,
Что живы мы, а ты дожить не смог
До школьных бантиков фамильных внучек милых,
До новой осени, как ты любил, грибной…
Ты даже в бронзе будешь центром силы,
Ведь ты для нас по-прежнему живой.
Николай Красников